Der im Dezember '93 erschienene, unter dem Namen Super Nova (in den USA) resp. Darius Force (Japan) firmierende Shooter - entwickelt von Act Japan, veröffentlicht von Taito - ist ein weiterer Vertreter aus der Darius-Reihe.
Anders als das zwei Jahre ältere Darius Twin, das zwar mehrere Pfade anbot, die allerdings immer in denselben letzten Level mündeten, gibt es gleich drei völlig verschiedene letzte Level mitsamt Endgegnern und Endsequenzen. Je nachdem, welchen Level der Spieler als den letzten auserwählt, müssen insgesamt fünf, sechs oder sieben Level insgesamt überwunden werden, mit ein paar möglichen Kombinationen, wenn man sich für Zone N und O als die letzten entscheidet. Zu guter Letzt gibt es gleich drei verschiedene Raumschiffe zur Auswahl, die leicht unterschiedliche Waffenoptionen anbieten - aus meiner bisherigen Erfahrung ähneln sich diese sehr und geben dem Spieler eine gute Gelegenheit, seinen persönlichen Stil einzubringen, ohne allzugroße Nachteile zu befürchten.
Beim ersten Spielen wirkt Darius Force (was ich für den sinnvolleren Titel erachte) etwas minimalistisch, sowohl bei der Graphik als auch beim Soundtrack. Gerade die Musik wollte mir anfangs nicht recht gefallen, es bleibt aber nach einer Weile wirklich hängen und spiegelt sich in der ausgedrückten Melancholie einprägsam in der etwas simplen, allerdings einwandfrei zuzuordnenden Optik. Und die sehr großen Bossgegner machen einiges her, dem Spiel sollte also eine faire Chance gegeben werden.
Der Schwierigkeitsgrad ist meines Erachtens stellenweise sehr hoch und frustrierend, aber auf die Art und Weise, die dazu anregt, es gleich noch einmal zu versuchen. Die Sache ist die: wenn bestimmte Gegner(formationen) zerstört werden, hinterlassen diese kleine Orbs, die entweder Punkte, ein Extraleben, einen kurzfristigen, sehr mächtigen Laser oder - und das ist eigentlich relevant - Waffen- bzw. Schildupgrades verleihen. Anfangs ist das Raumschiff geradezu kläglich bewaffnet und wird von jedem Treffer zerstört, nach einer Weile kann der Schild einiges aushalten und die Waffe gehörigen Schaden anrichten/Fläche abdecken. Nach einem Tod allerdings wird der Spieler an einem Checkpoint wiederbelebt und fängt wieder mit der Anfangsausstattung an. Der nächste Schildorb bringt das Schiff wieder auf den letzten Stand, die Waffe muss allerdings von vorne anfangen. Besonders gegen Ende hin kann es fatale Folgen haben, auch nur ein einziges Leben zu verlieren - und wenn man ein Continue in Anspruch nimmt, ist sogar der Schild wieder auf der niedrigsten Stufe, was es extrem schwer macht, einen Wiedereinstieg zu finden.
Das Spiel ist also nicht eben anfängerfreundlich, zumal einige Dinge vom Spieler auf einmal abverlangt werden: einfallsreich positionierte Türme, die gleichzeitig in drei Richtungen schießen, während von einer Höhle Gesteinsbrocken herunterfallen, die bei Kontakt mit den eigenen Projektilen oder dem Boden in kleinere Stücke zerfallen und durch eine knifflige Passage manövriert werden will. Oder ein Basislager lauter Raketen, die von unten kommen, während in rascher Abfolge von vorne und hinten kleine Jagdschiffe auftauchen und das Feuer eröffnen. Ich möchte allerdings betonen, dass es jederzeit möglich ist, der Lage Herr zu werden, auch wenn es anfangs wahnsinnig frustrierend sein kann - es ist überaus knackig, aber zugleich auch ein tolles Erlebnis, weiterzukommen.
Das eigentliche Spektakel im Spiel sind allerdings die Bosse. Von denen bin ich regelrecht begeistert. Diese beherrschen sehr unterschiedliche, teils überaus anspruchsvolle Muster, die zu lernen sehr viel Spaß bereitet und allerhöchste Konzentration erfordert. Es ist ein wohlverdienter Hochgenuß, wenn man diese Giganten sich grau verfärben sieht und das krängende Metall heulen hört, nachdem ein nervenzehrender Kampf erfolgreich beendet wurde.
Alles in allem halte ich Darius Force für einen großartigen, knackigen Shooter. Ich bevorzuge immer noch Darius Twin ob der ansprechenderen Gesamtpräsentation, aber recht eigentlich sind diese Spiele auf sehr unterschiedliche Weise gut. Fehlen darf Darius Force jedenfalls nicht, wenn man die besten Horizontal-Shoot 'em ups der Konsole sein Eigen nennen möchte.
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